«Programme d'assistance sociale» est une appellation générique qui permet de parler à la fois du Programme d’aide sociale, du Programme de solidarité sociale et du Programme objectif emploi. Jusqu'en mars 2018, les ménages considérés sont les ménages prestataires des programmes d’aide financière de dernier recours (AFDR); programmes qui comprennent le Programme d’aide sociale, qui s’adresse aux personnes qui n’ont pas de contraintes sévères à l’emploi, et le Programme de solidarité sociale, qui vise celles qui en ont. À partir d'avril 2018, avec l'entrée en vigueur du Programme objectif emploi (OE) qui s’adresse aux personnes admissibles pour une première fois au Programme d’aide sociale, les ménages considérés sont les ménages prestataires des programmes d’assistance sociale qui regroupent AFDR et OE. À titre indicatif, le Programme de revenu de base, qui s'adresse à des personnes qui ont des contraintes à l’emploi sévères et persistantes, est entré en vigueur le 1er janvier 2023. Il permet aux personnes qui reçoivent déjà des prestations du Programme de solidarité sociale et qui ont eu des contraintes sévères à l'emploi pendant au moins 66 mois au cours des 72 mois précédents, d'avoir un revenu de base plus élevé. L'admission à ce nouveau programme ne requiert aucune démarche particulière.

La méthode de dénombrement sur une base annuelle (et non pas au mois de mars de l’année) permet de dresser un portrait annuel de l’assistance sociale et de contourner le biais induit par les variations cycliques des observations mensuelles sur le niveau de recours à l’assistance sociale.